Los polos de descarbonización y la oportunidad de reducir las emisiones de carbono de forma profunda y rápida

A medida que el mundo se esfuerza por cumplir el complejo reto de construir sistemas energéticos descarbonizados, la reducción de las emisiones de CO₂ de las operaciones industriales es fundamental, ya que éstas representan alrededor del 23% de las emisiones de CO₂, según datos de la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Según la trayectoria actual, no se prevé que el consumo final de energía europeo disminuya drásticamente en las próximas tres décadas. Peor aún, los datos de las emisiones mundiales de diciembre de 2020 muestran un aumento de 60 millones de toneladas respecto al año anterior. Esto significa que nuestras opciones para reducir las emisiones de CO₂ se están reduciendo, mientras que la ventana de oportunidad para prevenir el peor efecto del cambio climático se está cerrando.

Deben ponerse en marcha inmediatamente los esfuerzos para empezar a reducir las emisiones actuales y acelerar el camino hacia la descarbonización. Los esfuerzos deben comenzar utilizando tecnologías y enfoques probados que estén listos para pasar a la acción pragmática, mientras se sigue invirtiendo en la investigación y la creación de conceptos. La industria dispone de métodos de reducción de emisiones para alcanzar los objetivos climáticos fijados; sin embargo, en la actualidad no existen argumentos comerciales para la inversión privada. El establecimiento de un marco político adecuado puede cambiar esta situación.

A menudo tergiversada como una tecnología novedosa, la captura, eliminación y almacenamiento de carbono es un enfoque de reducción de carbono probado. Este conjunto de tecnologías de control de emisiones se adapta a la infraestructura existente para evitar que el CO₂ llegue a la atmósfera. La industria puede utilizar esta tecnología para reducir las emisiones de CO₂ en varios millones de toneladas. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas ha dado cierto contexto a la escala de captura de CO₂ necesaria, incluyendo las tecnologías en tres de sus cuatro escenarios ilustrativos. Para alcanzarla, sólo será posible desplegar las tecnologías de captura, eliminación y almacenamiento de carbono, y respaldarlas con políticas, de modo que se pueda cumplir su potencial de reducción de emisiones a una escala significativa.

Los sistemas compartidos de infraestructura de transporte de CO₂ y de almacenamiento geológico permitirán la escala necesaria mediante la creación de centros de reducción de CO₂. El enfoque de los centros permite la colaboración y el uso compartido de infraestructuras. De este modo, se conectan múltiples emplazamientos de captura de CO₂ en instalaciones industriales con ubicaciones de almacenamiento geológico seguras utilizando redes de transporte de tuberías compartidas, lo que permite una implementación más rápida de la captura, eliminación y almacenamiento de carbono. Si se aplica a gran escala, esta tecnología puede llevar a los procesos que consumen mucha energía hacia un futuro descarbonizado. Esto es de vital importancia, ya que los sectores industriales emplean a millones de personas en todo el mundo, por lo que la descarbonización de las industrias de alto valor, como la siderúrgica, la química, la refinería y el cemento, ayuda a mantener los puestos de trabajo locales que proporcionan una serie de productos esenciales para la vida cotidiana.

Sin embargo, la lentitud en la adopción de estas instalaciones se debe al elevado coste de la tecnología de reducción de emisiones y sólo si se cubre este déficit de financiación mediante asociaciones público-privadas podremos ver un desarrollo significativo de las infraestructuras.

Informar a los responsables políticos de las ventajas de la captura, la eliminación y el almacenamiento de carbono es un proceso continuo y el respaldo político permitirá la adopción a gran escala de la reducción del CO₂ y sus beneficios.

La construcción de industrias descarbonizadas también requiere la inclusión del hidrógeno, que se ha destacado como un papel clave en la descarbonización. Para que esto ocurra, es necesario que haya espacio para la producción y el despliegue del hidrógeno como fuente de combustible, con el gobierno dando luz verde a la industria para adaptar las instalaciones de producción de hidrógeno existentes con equipos de captura de carbono. Esto permitirá a los sectores industriales reducir las emisiones de carbono, centrándose específicamente en la creación de infraestructuras de captura y almacenamiento de CO₂, que también serán el marco propicio para la ampliación del uso del hidrógeno y la infraestructura utilizada por el hidrógeno verde en el futuro.

Una estrategia climática realista que logre una profunda descarbonización debe garantizar que la comercialización de la tecnología se sitúe en el centro de la estrategia política, donde el sector privado y el público puedan colaborar para un despliegue a gran escala. El respaldo a un conjunto diverso de métodos de descarbonización permite la creación de infraestructuras y la orientación de los recursos hacia métodos de descarbonización probados. Esto significa una política armonizada y específica y unos mecanismos de financiación que permitan la adopción a gran escala de las tecnologías, así como el apoyo a la readaptación de las plantas industriales existentes.

Los centros de descarbonización pueden interconectarse en una Red de CO2

El enfoque de los centros tiene muchas ventajas, entre las que se incluyen los sistemas de transporte interconectados que recogen el CO₂ de múltiples fuentes de captura para entregarlo en lugares de almacenamiento compartidos. Estos centros de descarbonización compartidos permiten que las emisiones de diferentes actividades industriales utilicen una infraestructura de red compartida y accedan a instalaciones de almacenamiento geológico seguras.

La infraestructura compartida con acceso a la capacidad de almacenamiento disponible significa que las industrias emisoras pueden acceder al servicio de la red de CO₂ con mayor facilidad, con barreras administrativas minimizadas ya que las actividades ya están autorizadas dentro de la red. Esto permite a la industria planificar proyectos centrados en actividades de reducción de carbono en lugar de tener que invertir en toda la cadena de captura, eliminación y almacenamiento de carbono. Esto es especialmente importante ya que no existe un almacenamiento geológico adecuado en todos los países europeos, por lo que un servicio compartido de transporte y almacenamiento de CO₂ proporcionará a los centros industriales de toda Europa la capacidad de reducir las emisiones.

Los efectos de la red son bien conocidos. La coordinación de las inversiones crea vínculos adicionales, produciendo sinergias comerciales que permiten una asimilación más rápida, ya que es más rentable construir grandes instalaciones de infraestructura para el transporte y el almacenamiento de CO₂ que varias más pequeñas.

Los agentes de la industria han planificado centros, redes y agrupaciones industriales que demuestran la infraestructura de captura, transporte y almacenamiento de CO₂ para una profunda reducción de las emisiones en la producción industrial de hierro, acero, cemento y productos químicos. Los países que cuentan con financiación y apoyo político han podido poner en marcha proyectos pioneros, lo que ha permitido a la industria empezar a invertir en infraestructuras con cero emisiones, manteniendo al mismo tiempo las funciones económicas y sociales fundamentales.

Por ejemplo, en Noruega y el Reino Unido la política nacional ha proporcionado subvenciones gubernamentales para proyectos específicos y ha permitido a las industrias iniciar la planificación de proyectos. Los Países Bajos y Dinamarca también se han comprometido a utilizar la captura, la eliminación y el almacenamiento de carbono para alcanzar los objetivos nacionales de reducción de emisiones, lo que también ha visto surgir la actividad de proyectos.

En Noruega, Northern Lights será el primer centro operativo de CAC de Europa que demostrará una red de infraestructura de transporte y almacenamiento de CO₂ transfronteriza y de código abierto que ofrecerá a las empresas de toda Europa la oportunidad de almacenar su CO₂ de forma segura y permanente bajo el lecho marino. Además, un grupo de empresas de gran consumo energético está trabajando conjuntamente para construir una red de CO₂ en Teesside, en el Reino Unido. El gobierno del Reino Unido ha destacado el papel de la captura, eliminación y almacenamiento de carbono como estrategia clave de descarbonización, con objetivos nacionales de despliegue e instrumentos de financiación, lo que permite a la industria ofrecer una solución para sus emisiones de carbono mediante la planificación de centros de CAC. En los Países Bajos, está previsto un centro de almacenamiento en el puerto de Rotterdam para ofrecer un servicio de transporte y almacenamiento de CO₂ capturado de varias empresas. La decisión final de inversión está prevista para 2022.

Aunque estos proyectos pioneros son demostraciones positivas de lo que se puede conseguir, los esfuerzos de los gobiernos hasta ahora no han proporcionado el marco para desarrollar un sistema de mercado para la captura, la eliminación y el almacenamiento de carbono para descarbonizar la industria a escala masiva. Es importante seguir desarrollando estos proyectos en una estrategia y acción regional a través de asociaciones que incluyan objetivos de despliegue conjuntos, centros regionales, agrupaciones y oportunidades de proyectos clave para la captura, eliminación y almacenamiento de carbono, así como un atlas regional conjunto para el almacenamiento permanente de CO₂.

Ahora se necesitan mecanismos políticos para que el gobierno y la industria trabajen juntos para lograr la descarbonización a gran escala de las actividades industriales.

Se necesita apoyo político para impulsar la expansión de los centros de descarbonización

La incorporación de aplicaciones de captura, eliminación y almacenamiento de carbono a las instalaciones industriales consume energía adicional y aumenta el coste de producción, razón por la que, en parte, ha sido especialmente difícil desarrollar un modelo de financiación eficaz. Se sabe que ofrece una vía intersectorial para alcanzar las emisiones netas cero, pero es necesario que se adopte a gran escala, lo que no es posible sin un apoyo considerable a la inversión.

Pero este no es un problema exclusivo de la captura, el transporte y el almacenamiento de carbono.

Por ejemplo, los coches eléctricos. El apoyo gubernamental al coste y la instalación de redes de recarga es necesario para fomentar la adopción. El apoyo a la inversión inicial es necesario para instalar la infraestructura que da el pistoletazo de salida a un nuevo mercado, al desproveer de riesgos a los proyectos y garantizar la aceptación por parte del público. Los incentivos individuales y la disponibilidad de infraestructuras animaron al sector privado a aumentar la producción y a los consumidores a comprar vehículos eléctricos. Por ejemplo, el liderazgo del gobierno de Noruega ha visto el desarrollo de su mercado de vehículos eléctricos, introduciendo un plan de empresas conjuntas con el sector privado por el que el gobierno local pagaba a las empresas para que instalaran y operaran las estaciones de carga. Otros ejemplos son Alemania, donde se han ampliado las subvenciones a los vehículos eléctricos, y los Países Bajos, donde las subvenciones a los vehículos eléctricos aumentaron en 2021.

El compromiso político del gobierno envía una señal positiva de inversión al sector privado para iniciar la construcción de un nuevo mercado y fomentar el aumento de la producción mediante la seguridad de la inversión.

Se necesita un apoyo político y una inversión similar para que el mercado de captura, eliminación y almacenamiento de carbono se active y reproduzca la curva de costes que siguieron otras nuevas tecnologías climáticas. Se necesita un apoyo específico para la siguiente tanda de centros, y para abordar los flujos de capital y los mercados por separado.

Aunque varios factores de éxito se han alineado para que se desarrollen proyectos de demostración en Europa, todavía no tenemos una hoja de ruta para su despliegue a gran escala. Hemos visto algunos compromisos de financiación, el impulso del Sistema de Comercio de Emisiones (ETS) de la UE, los objetivos de red cero, el aumento de las sanciones por emisiones de CO₂ y los modelos de negocio favorables que han permitido estos proyectos y han creado puertas de entrada a un mercado de CO₂. Sin embargo, para reproducir esto en toda Europa es necesario que los responsables políticos establezcan condiciones predecibles. La industria se ha dirigido ahora a los gobiernos en busca de apoyo para hacer crecer las redes de descarbonización al ritmo y la escala adecuados.

Implantación de la red de centros de descarbonización

Para que la captura de carbono despegue de forma significativa es necesario un despliegue inteligente de las redes de descarbonización. Los responsables políticos deben responder a la industria, que cuenta con los medios para descarbonizar, pero necesita un marco de aplicación. Esto significa que hay que tener certeza del papel de estas tecnologías y métodos en un futuro descarbonizado, con un respaldo armonizado para la captura, eliminación y almacenamiento de carbono como método de reducción del carbono, de modo que la industria pueda planificar su adopción a gran escala. La política debe abordar tanto el desarrollo de infraestructuras de transporte y almacenamiento de CO₂ a escala, como incentivar el despliegue de tecnologías de captura para que las instalaciones capturen su carbono.

1. Incentivos financieros. Se necesitan incentivos financieros específicos que apoyen la implantación y construcción de infraestructuras de transporte y almacenamiento de CO₂. Aunque el Fondo de Innovación de la UE está impulsando algunas inversiones al proporcionar apoyo de capital para las tecnologías innovadoras, estos fondos se reparten entre una serie de tecnologías, por lo que la cantidad no es suficiente para la comercialización a gran escala de la captura, eliminación y almacenamiento de carbono. Dado que la primera ronda de solicitudes está sobredimensionada, podrían ser útiles las subvenciones de capital adicionales que proporcionen financiación específica a los proyectos de captura, eliminación y almacenamiento de carbono. Por otra parte, el Reglamento de las Redes Transeuropeas de Energía (RTE-E) es fundamental para las redes de transporte transfronterizo de CO₂ y el establecimiento de infraestructuras transfronterizas de CO₂ en Europa. Aunque es alentador ver que la Comisión Europea ha señalado el apoyo a la captura, la eliminación y el almacenamiento de carbono como un método neto cero para que la industria lo lleve a cabo en su propuesta de incluir los gasoductos transfronterizos de CO₂, el marco está incompleto ya que toda la cadena de valor de la captura y el almacenamiento de carbono no está reconocida por la RTE-E. Esto significa incluir el apoyo a todas las opciones de transporte de CO₂ y el almacenamiento geológico de CO₂. Esto es especialmente importante para el diseño de proyectos de hubs y clusters, ya que el CO₂ capturado puede tener que cruzar las fronteras de varios países en Europa para llegar a los lugares de almacenamiento. Para hacer posible un sistema de mercado para la captura y el almacenamiento de dióxido de carbono, el marco político de la UE debe permitir y posibilitar todas las partes de la cadena de valor, a fin de proporcionar seguridad para el desarrollo de proyectos e incentivar la inversión mostrando el compromiso del gobierno con la infraestructura necesaria. Es necesario invertir en la captura de carbono, así como en la infraestructura de transporte y almacenamiento de CO₂, para que los Estados miembros puedan acceder a los recursos de almacenamiento geológico.
2. Integraciones del ETS. Los responsables políticos deben encontrar la manera de salvar la diferencia entre los costes reales de explotación de la captura, eliminación y almacenamiento de carbono y el precio actual del Sistema Europeo de Comercio de Derechos de Emisión. Este tipo de apoyo político es necesario para incentivar la inversión en la captura de carbono a corto plazo. Pueden concederse en función de la reducción de las emisiones de CO₂, como por ejemplo a través de los contratos de carbono por diferencias. Los CFD han apoyado con éxito la comercialización de tecnologías de energía renovable en forma de tarifas de alimentación y han establecido una vía para integrar los objetivos de innovación en la política climática.
3. Objetivos y plazos. Objetivos claros para que la industria reduzca sus emisiones con plazos de implantación y volúmenes requeridos para la implantación de la captura, eliminación y almacenamiento de carbono. Los objetivos deben estar respaldados por una contabilidad de gases de efecto invernadero establecida para los enfoques de eliminación de carbono, incentivados por certificados para la eliminación de carbono que proporcionarán transparencia.
4. Precios más altos del carbono. Los responsables políticos deben seguir presionando para que los precios del carbono sean mucho más altos mientras el carbono, la extracción y el almacenamiento no sean comercialmente viables. Aunque el Sistema de Comercio de Emisiones (ETS) de la UE ha puesto un precio al carbono y ha creado el primer mercado de carbono importante del mundo, no está cotizando lo suficientemente alto como para incentivar su adopción sin políticas complementarias, como se ha señalado anteriormente.

Conclusión

Europa puede aprovechar el potencial transformador de su industria energética estableciendo normas, modelos y reglamentos que el resto del mundo siga.

La Comisión Europea ha comprometido financiación para seis proyectos de redes de transporte y almacenamiento de CO₂ en cinco países europeos. Los factores críticos de éxito están alineados para que Europa [PDF ] se beneficie del potencial de los hubs. El siguiente paso es proporcionar al mercado un modelo de negocio y un mecanismo de apoyo a los ingresos para estimular la inversión privada en la adopción de proyectos a gran escala. Los modelos innovadores que minimizan los riesgos de los proyectos para la financiación de capital a largo plazo reducen sustancialmente el riesgo de los proyectos y animan a los inversores privados que se guían por la alineación de la legislación existente con los objetivos climáticos.

El Consejo Europeo ha fijado una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero de al menos un 55% para 2030 en comparación con los niveles de 1990; la consecución de este objetivo depende de las medidas que se apliquen. La hoja de ruta debe cumplirse con un compromiso político, y la coordinación es esencial para maximizar las economías de escala y los beneficios de arrastre entre países y regiones. La mayoría de las vías de descarbonización establecen la necesidad de capturar, eliminar y almacenar el carbono, lo que significa que tenemos que sentar las bases para la aceptación del mercado. Estos sistemas serán la infraestructura clave que se necesita para la escala necesaria de un mercado descarbonizado, creando una industria por derecho propio.