La lucha continúa: CATF Impugna las normas de rescisión de la EPA sobre el metano

La semana pasada, CATF, en nombre de nuestros clientes Earthworks y NPCA, impugnó dos nuevas normas de la EPA que pretenden rescindir aspectos críticos de sus normas de metano y COV de 2016 para el sector del petróleo y el gas natural. Aunque las dos nuevas normas son jurídica y técnicamente defectuosas, y esperamos que llegue nuestro día en los tribunales, es útil entender qué es exactamente lo que los esfuerzos de rescisión de la EPA están tratando de quitar.

En 2012, la EPA actualizó las normas del sector del petróleo y el gas natural en virtud del artículo 111 de la Ley de Aire Limpio por primera vez desde 1985, publicando normas basadas en los COV para diversas instalaciones y fuentes en los segmentos de producción, procesamiento y transmisión y almacenamiento. Cuatro años más tarde, la EPA volvió a actualizar las normas del sector imponiendo las primeras normas de contaminación por metano a nivel nacional, ampliando las normas de 2012 a más fuentes en el segmento de transmisión y almacenamiento, e imponiendo requisitos críticos de detección y reparación de fugas ("LDAR") en la industria (colectivamente, la "Norma de 2016").

Se trata de un importante paso adelante porque, aunque la norma de 2016 solo era aplicable a las fuentes nuevas y modificadas, la finalización de las normas sobre el metano desencadenó la obligación, en virtud de la Ley del Aire Limpio, de que la EPA se ocupara de las fuentes de petróleo y gas natural existentes, que emiten la mayor parte de las emisiones del sector. Las disposiciones de la LDAR obligaron además a los operadores a encontrar y reparar los equipos o componentes con fugas en las plataformas de pozos o estaciones de compresión. Cuando se combina con la extensión de los requisitos a las fuentes posteriores, la Regla de 2016 representó un programa de regulación de metano integral para toda la categoría de fuentes (aunque uno que está maduro para ser mejorado), que ha estado en vigor durante más de cuatro años a pesar de los muchos intentos de la Administración Trump para matarlo.

Sin embargo, si avanzamos hasta hoy, está claro que estamos retrocediendo.

En la primera norma, publicada el 14 de septiembre, la EPA ha dado marcha atrás en una serie de posiciones que adoptó en 2016. En primer lugar, la EPA eliminó todas las normas de contaminación atmosférica para las fuentes aguas abajo en el segmento de transmisión y almacenamiento, a pesar del importante solapamiento de las fuentes y los controles de contaminación entre los segmentos aguas arriba y aguas abajo y del hecho de que existen medidas viables y de bajo coste para reducir las emisiones de las instalaciones de transmisión que se han exigido durante años. En segundo lugar, la EPA anuló la normativa sobre el metano para la categoría de fuentes restantes (que son sólo las fuentes anteriores), eliminando así la obligación de la EPA de regular las fuentes existentes. En tercer lugar, y por último, la EPA finalizó una nueva interpretación de la "conclusión de contribución significativa" de la sección 111. De acuerdo con la sección 111(b)(1)(A), la EPA está obligada a incluir en la lista una categoría de fuentes si "causa o contribuye de forma significativa a la contaminación atmosférica que pone en peligro la salud o el bienestar de las personas". Ahora, por primera vez, la EPA ha adoptado la posición de que la agencia debe hacer una conclusión separada para cada nuevo contaminante que no formaba parte de la lista original de esa categoría de fuentes, en lugar de tener una base racional para regular ese contaminante de una categoría de fuentes ya incluida en la lista.

¿Qué queda?

En la segunda norma, publicada el 15 de septiembre, la EPA finalizó dos cambios en los requisitos del LDAR. El primero establece una exención para las plataformas de pozos una vez que producen menos de 15 barriles de petróleo equivalente por día (o, en términos que la industria utiliza a menudo, se convierte en un pozo "marginal" o "de baja producción"). Se trata de un cambio significativo con respecto a la norma de 2016, que exigía inspecciones dos veces al año en todos pozos de baja producción, sin exención alguna. El segundo cambio es una reducción de la frecuencia requerida de las inspecciones en las estaciones de compresión de trimestral a semestral. Estos cambios -si no son anulados por un litigio- provocarán un enorme aumento de la contaminación. Calculamos que las emisiones en 2025 aumentarán en más de 4 millones de toneladas de metano, más de un millón de toneladas de contaminación por COVs causantes del ozono y 40.000 toneladas de contaminantes tóxicos peligrosos del aire. [1] Todo ello a pesar de que las normas llevan ya más de cuatro años en vigor.

El resultado es nada menos que un vaciamiento de las normas de metano de 2016. Mientras que antes teníamos normas sobre el metano y los COV para toda la cadena de suministro, ahora sólo tenemos normas sobre los COV que rigen las fuentes de emisión anteriores, desde el pozo hasta la planta de procesamiento. Esto no sólo significa que no es necesario emitir normas para las fuentes existentes, sino que un número significativo de fuentes en el segmento de transmisión y almacenamiento ahora no tendrán ninguna regulación. Y, donde antes teníamos normas LDAR sólidas para la industria, ahora nos quedamos con requisitos débiles que sólo son aplicables a las fuentes en los segmentos de producción y procesamiento, y con una exención enorme para las plataformas de pozos cuando son de baja producción.

En un momento en el que, más que en ningún otro momento de la historia de nuestra nación, necesitamos avanzar en la lucha contra los males causados por el cambio climático, la EPA está ignorando el problema y retrocediendo.

Seguiremos luchando.