Aprovechamiento de la recuperación mejorada de petróleo para el almacenamiento salino a gran escala de CO₂

Aprovechar la demanda de CO₂ del sector de la recuperación mejorada de petróleo (EOR) es un paso fundamental para crear un ecosistema sólido de almacenamiento de CO₂ a gran escala en zonas salinas. Las preguntas más frecuentes que se formulan a continuación ofrecen una perspectiva del papel que desempeña la EOR para permitir que las tecnologías de captura y almacenamiento de carbono (CAC) alcancen la escala necesaria para una mitigación significativa del cambio climático.

FIGURA 1: Operaciones de almacenamiento apilado

¿Por qué necesitamos EOR? ¿Por qué no almacenar desde el principio todo el_CO2 capturado en emplazamientos salinos?

En ausencia de una política climática, el almacenamiento salino no se desarrollará por sí mismo, ya que el EOR es más rentable: En la actualidad, ninguna normativa obliga a almacenar el_CO2 capturado en emplazamientos salinos y, en ausencia de dicha normativa, no existen suficientes impulsos económicos en el mercado privado para hacerlo. Aunque la legislación fiscal 45Q ofrece un crédito de 50 dólares/tonelada para el almacenamiento salino de_CO2, sólo puede reclamarse durante 12 años después de que el proyecto comience a almacenar_CO2, lo que hace que los créditos fiscales sean una fuente de ingresos limitada en la que basar una decisión de inversión. En cambio, el almacenamiento de_CO2 mediante EOR ofrece un beneficio económico relativamente mayor: el crédito fiscal de 35 dólares/tonelada más un flujo de ingresos por la venta de_CO2. Además, el flujo de ingresos por la venta de_CO2 seguiría existiendo incluso después de que los créditos fiscales caduquen 12 años después.

La EOR puede ayudar a reducir el coste del almacenamiento salino mediante el "aprendizaje por la práctica": La EOR es, con mucho, el mayor mercado existente para el_CO2 y puede absorber millones de toneladas de emisiones antropogénicas de_CO2. Desde la década de 1970, la industria de EOR Estados Unidos ha inyectado cerca de 1.000 millones de toneladas de_CO2^.1 Ya existen más de 5.000 millas de tuberías de transporte de_CO2 en Estados Unidos² Al igual que los niveles sin precedentes de demanda de energía solar fotovoltaica de Alemania permitieron a los proveedores chinos reducir constantemente los costes de fabricación a medida que fabricaban más y más células solares, de forma similar, la industria de EOR debe aprovecharse como el motor económico actual para reducir los costes de las tecnologías de CAC. Ningún otro mercado (por ejemplo, el de la fabricación de alimentos o bebidas) puede generar volúmenes de demanda de_CO2 lo suficientemente elevados como para permitir una reducción similar de los costes tecnológicos mediante el aprendizaje práctico.

Casi toda la infraestructura de EOR puede reutilizarse para el almacenamiento salino mediante el "almacenamiento apilado": El EOR puede permitir la construcción de infraestructuras de captura, transporte y almacenamiento que posteriormente podrían reutilizarse para el almacenamiento salino mediante el "almacenamiento apilado". Piensa en la geología del subsuelo en capas. Hay yacimientos salinos no petrolíferos que pueden aceptar_CO2 por encima y por debajo de los yacimientos de EOR. Véase la figura 1. A menudo, existen formaciones salinas justo debajo de los yacimientos de EOR. Estas formaciones ya tienen una roca de cubierta impermeable, lo que hace que el emplazamiento sea un buen candidato para el almacenamiento salino, al igual que lo sería para el almacenamiento de_CO2 mediante EOR. El almacenamiento apilado permite reutilizar gran parte de las infraestructuras, como los oleoductos de transmisión de_CO2, que ya conectan zonas con grandes fuentes de emisión de_CO2 con zonas con grandes sumideros de_CO2. Véase la figura 2. Las fuentes que ya cuentan con equipos de captura de carbono pueden seguir suministrando su_CO2 al mismo destino para ser almacenado en formaciones salinas en lugar de hacerlo mediante EOR. A nivel de proyecto, los pozos existentes podrían reutilizarse para inyectar_CO2 a través de perforaciones a diferentes intervalos para el almacenamiento salino, aunque ello implicaría el cumplimiento de requisitos normativos adicionales.

FIGURA 2: La infraestructura desarrollada para_{el CO2-EOR} puede ser reutilizada para el almacenamiento salino

¿Qué impediría a los operadores de EOR seguir realizando EOR, produciendo más y más petróleo para siempre?

Según el informe sobre los 1,5 °C publicado recientemente por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), además de todas las demás tecnologías con cero o bajas emisiones de carbono, dependiendo del escenario, el mundo debe almacenar entre 350.000 millones y 1,2 billones de toneladas de_CO2 mediante CAC.³ Sin embargo, la capacidad estimada de almacenamiento de_CO2 mediante EOR a nivel mundial se limita a sólo 140.000 millones de toneladas.⁴ La "matemática climática" deja claro que no sería posible almacenar todas las emisiones de_CO2 capturadas necesarias únicamente mediante EOR y que la gran mayoría del_CO2 capturado debe almacenarse a escala en formaciones salinas. En el contexto de Estados Unidos , los yacimientos salinos del sur tienen capacidad para aceptar cerca de 6 billones de toneladas de CO25 mientras que la EOR en la misma región está limitada a aproximadamente 5.000 millones de toneladas de_CO2^,6 de forma acumulada. Esto representa una cantidad finita de almacenamiento de_CO2 que alcanzará su capacidad en el plazo en que necesitaremos el almacenamiento salino.

Aunque sigamos utilizando la EOR para construir una parte importante de la infraestructura necesaria para el almacenamiento salino, es probable que las operaciones de EOR evolucionen a mejor. Se puede animar a los operadores de EOR a almacenar más_CO2 por barril de petróleo recuperado mediante políticas.

¿Qué vías alternativas existen para que el almacenamiento salino sea asequible sin depender del EOR? 

Impulsar el desarrollo de infraestructuras a gran escala para la captura, el transporte y el almacenamiento de_CO2, así como reducir los costes de la tecnología CAC mediante el aprendizaje por la práctica, requerirá enormes cantidades de capital. Conseguirlo con dinero público, a través del impuesto sobre el carbono o de la tarificación del carbono o de cualquier otra herramienta, significaría compensar la diferencia de incentivos que, de otro modo, habría proporcionado el sector privado.

La fijación del precio del carbono se ha topado con la resistencia política debido a la percepción de que supondrá costes exorbitantes y la ruina económica. Ni que decir tiene que la promulgación de una tarificación significativa del carbono a corto plazo parece poco probable.

Una estrategia que no aproveche el capital privado para poner en marcha el ecosistema de almacenamiento de_CO2 necesario corre el riesgo de no capturar y almacenar un billón de toneladas de_CO2 disponibles a través del almacenamiento salino, condenando al planeta a un escenario que probablemente no logre limitar el calentamiento a 1,5 °C. Por lo tanto, la verdadera pregunta es si podemos permitirnos esperar a que el precio del carbono sea lo suficientemente alto como para impulsar el almacenamiento salino sin utilizar la EOR como puente.