Las lecciones equivocadas de China
Cuando el presidente chino Xi Jinping visite Mar-a-Lago esta semana, quizá no le sorprenda saber que los asesores de su anfitrión ven a China y sus problemas medioambientales como un cuento con moraleja. Sin embargo, es posible que le desconcierte su razonamiento.
Retrocediendo una semana, la noche antes de que Donald Trump se reuniera con el administrador de la EPA, Scott Pruitt, y otros funcionarios en la sede de la Agencia de Protección Ambiental para anunciar una orden ejecutiva (OE) diseñada específicamente para recortar las protecciones ambientalesun "alto funcionario de la administración" no identificado proporcionó a los periodistas un adelanto de la OE.
Irónicamente, el alto funcionario de la Administración también citó a China como prueba de que perseguir la prosperidad por encima de otros objetivos es "la mejor manera de proteger el medio ambiente". La OE ordena a los directores de las agencias que "revisen" inmediatamente (guiño, guiño) las regulaciones, órdenes y otras acciones de las agencias existentes "que potencialmente obstaculicen el desarrollo o el uso de los recursos energéticos producidos en el país, con especial atención al petróleo, el gas natural, el carbón y los recursos energéticos nucleares". La OE también anula las políticas y revoca los estudios que se redactaron para ayudar al país a evaluar, abordar y, en última instancia, hacer frente a los desafíos que plantea el cambio climático global, y adopta medidas para promover la extracción de combustibles fósiles en tierras federales (mientras que, sorprendentemente, no hace nada específico para promover el uso de la energía nuclear libre de carbono).
FUNCIONARIO DE LA CASA BLANCA: En la medida en que la economía sea fuerte y crezca y haya prosperidad, ésa es la mejor manera de proteger el medio ambiente... Porque... mira, a nivel mundial, creo que cuanto más prósperas son las economías... compara Estados Unidos con otras economías, tenemos un medio ambiente más limpio y saludable que otros países que no lo tienen. Mira a China.
Este es el problema: China tiene una de las economías de más rápido crecimiento del mundo. Su producto interior bruto creció a un ritmo medio de algo más del nueve por ciento anual en las dos últimas décadas (1996-2015), según datos del Banco Mundial (el crecimiento anual del PIB en Estados Unidos durante el mismo periodo fue del 2,2% de media). China representaba el 2,4% de la economía mundial en 1996; en 2014 ese porcentaje había aumentado a más del 13%, según Bloomberg. Aunque su PIB per cápita sigue siendo bajo en comparación con los países norteamericanos y europeos, así como con algunos de sus vecinos de la cuenca del Pacífico, el explosivo crecimiento económico de China en los últimos veinte años la ha convertido en una potencia económica mundial. Está claro que no es por falta de prosperidad por lo que China se ve acosada por problemas de calidad del aire y del agua.
Shanghái. Foto: Joan Campderros-i-Canas
Los retos medioambientales son graves. En 2013, el 99,6% de la población china vivía en zonas donde los niveles de contaminación atmosférica por partículas finas (PM2,5) superaban la directriz de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud, según el Instituto de Efectos sobre la Salud. El nivel de PM2,5 de Pekín "se ha situado en una media de 100 microgramos por metro cúbico" durante 2008-2014, según los datos recogidos en la embajada Estados Unidos "unas seis veces más de lo que la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidosconsidera seguro".
Estos problemas (así como la contaminación generalizada del agua, del suelo, etc.) se derivan en parte de la combinación de un fuerte crecimiento económico y una débil normativa medioambiental; en resumen, la decisión de China de dar prioridad al desarrollo industrial sobre la protección del aire y el agua limpios. Los responsables políticos de China no tomaron esa decisión a ciegas. El desarrollo económico ha sido el objetivo primordial de los dirigentes del país, muchos de los cuales tienen edad suficiente para recordar la hambruna de 1959-1961. El crecimiento económico de China desde 1978 ha sacado a 800 millones de personas de la pobreza.
Sin embargo, la falta de equilibrio en el enfoque del desarrollo de China -específicamente, la falta de atención a la protección del aire, el agua y otros recursos naturales- se considera cada vez más un error importante que desestabiliza el régimen. Según el Consejo de Relaciones Exteriores,
El daño ambiental le ha costado caro a China, pero el mayor daño colateral para el Partido Comunista ha sido probablemente el creciente malestar social. Las manifestaciones han proliferado a medida que los ciudadanos adquieren conciencia de las amenazas para la salud y los medios de protesta organizada (a menudo utilizando las redes sociales). En 2013, Chen Jiping, antiguo miembro destacado del Comité de Asuntos Políticos y Legislativos del partido, afirmó que los problemas medioambientales son uno de los principales motivos de los "incidentes masivos" en China -reuniones no oficiales de cien o más personas que van desde las protestas pacíficas hasta los disturbios...
La cuestión [de la contaminación] ha preocupado a los altos dirigentes, que ven el malestar como una amenaza para la legitimidad del partido. La contaminación atmosférica en China se ha convertido en un importante problema social y su mitigación se ha convertido en un reto político crucial para los dirigentes políticos del país", escriben Jane Nakano y Hong Yang, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Y, sin embargo, la Administración Trump parece decidida a seguir el mismo camino que ha sido tan desestabilizador para China. Según el mencionado alto funcionario de la Administración, las revisiones, retrocesos y rescisiones de la OE son necesarias porque la Administración Obama había "devaluado a los trabajadores" al priorizar la protección del medio ambiente sobre el desarrollo económico. "Estamos diciendo que podemos hacer ambas cosas", dijo el funcionario. "Podemos proteger el medio ambiente y dar trabajo a la gente y mantener la economía en crecimiento, y esa es la política en la que nos vamos a centrar".
Pruitt y otros miembros de la Administración Trump a menudo suenan como si creyeran que se les ocurrió la idea de que, oye, tal vez el desarrollo económico y el progreso medioambiental no son incompatibles. Para decir lo obvio, no se les ocurrió esa idea. Ha sido un principio básico de los estatutos ambientales federales desde la década de 1970, y desde entonces cada administración anterior ha adoptado la idea de que el crecimiento económico y la salud ambiental pueden y deben ser perseguidos juntos. La propia Agencia de Scott Pruitt tiene las imágenes que lo demuestran:
Una economía más fuerte, un medio ambiente más limpio. Gráfico: EPA
En 1970, la población de Estados Unidos era de 200 millones. Hoy es de 316 millones, un aumento del 43%. En 1970, el PIB era de 5 billones de dólares. Desde entonces, ha crecido hasta los 17 billones de dólares, mientras que la calidad del aire y del agua ha mejorado notablemente. De hecho, de 1970 a 2015, las emisiones nacionales agregadas de los seis contaminantes comunes por sí solas se redujeron una media del 70%, mientras que el producto interior bruto creció un 246%. Debido a las regulaciones de la Ley de Aire Limpio, desde 1970 los automóviles son menos contaminantes en más de un 90% y la mayoría de los contaminantes de las centrales eléctricas de carbón se han reducido en un 70-90%, todo ello mientras la economía Estados Unidos ha prosperado.
Lo que es diferente en el enfoque de la Administración Trump es que utiliza la retórica de la economía y el medio ambiente para justificar la eliminación de las protecciones medioambientales. Se trata de una visión torcida y fundamentalmente defensiva, y repite los errores que China pretende superar ahora.
En lugar de reconocer la amplia evidencia de que la promoción del crecimiento económico duradero y la promoción del aire limpio, el agua limpia y la estabilidad climática son actividades que se refuerzan mutuamente, los nuevos esfuerzos de la Administración Trump retratan las salvaguardias ambientales como algo que se debe evitar. En lugar de considerar el aire limpio, el agua limpia y la estabilidad climática como factores que fomentan productividad económica, la Administración aparentemente ve la regulación ambiental como algo que solo se debe tolerar en pequeñas dosis (e incluso entonces, todavía tenemos que conocer una sola salvaguarda ambiental que apoye). Si se piensa que la regulación medioambiental interfiere con los objetivos económicos de la Administración, por muy estrechos o irreales que sean esos objetivosserá la medida medioambiental la que reciba el hachazo, porque ha violado la versión ultrarreductora de la Administración de que la prosperidad y el progreso medioambiental pueden lograrse simultáneamente. Es decir, el crecimiento económico "triunfa" sobre el medio ambiente, incluso cuando esos dos objetivos son completamente compatibles.
Que la Administración Trump señale el legado de China para justificar su propio intento de perseguir una dudosa estrategia de crecimiento económico a expensas de la salud pública y el medio ambiente es tan irónico como desconcertante. No entiende en absoluto la lucha en la que está inmersa China.
Otra ironía es que la Administración está tratando de deshacer la normativa de la Ley del Aire Limpio al mismo tiempo que China intenta reproducirla. Hace aproximadamente una década, cuando trabajaba en CATFpara establecer conexiones entre las empresas de energía limpia de Estados Unidos y China, los funcionarios de Pekín estaban estudiando la Ley de Aire Limpio de Estados Unidos y cómo funciona el federalismo cooperativo al estilo de Estados Unidos en el ámbito medioambiental, con la esperanza de encontrar algunas respuestas a sus propios problemas de contaminación. Cuando China reformó su principal ley medioambiental en 2014, lo hizo "de una manera que la acerca a la estructura de la Ley de Aire Limpio de Estados Unidos ." Además, la corrección del rumbo de China parece estar dando sus frutos. La tasa de mortalidad relacionada con la contaminación atmosférica del país ha empezado a disminuir, informa The Diplomaty el gobierno chino
ha establecido ahora límites a la quema de carbón y está pasando a tecnologías de quema de carbón con menos emisiones. La concentración de polvo de las calderas de carbón de las centrales térmicas se ha reducido de 30 miligramos por metro cúbico a 20 miligramos por metro cúbico. China también ha retirado de las carreteras los vehículos altamente contaminantes, los matriculados antes de finales de 2005.
Una vez que el presidente Xi termine de explicar al presidente Trump que "el acuerdo de París es un hito en la historia de la gobernanza climática" y que "debemos asegurarnos de que este esfuerzo no se descarrile" podría tomarse un momento para aclarar las lecciones que la Casa Blanca debería aprender de la actual crisis medioambiental de China. Es poco probable que, basándose en la experiencia de China, aconseje a la Estados Unidos que debilite sus leyes medioambientales. En cambio, la lección que el Presidente Xi podría impartir es que una protección medioambiental inteligente favorece la prosperidad económica sostenible. ¿Su mejor prueba? El historial de varias décadas de crecimiento económico de Estados Unidos junto con un control medioambiental cada vez más estricto.
