Kemper en perspectiva
El mes que viene está previsto que la central de carbón Kemper de 582 MW de Mississippi Power con captura de carbono comience a funcionar comercialmente. Cuando alcance su plena capacidad, Kemper capturará unos 3 millones de toneladas métricas de CO2 al año, lo que representa aproximadamente el 65% de las emisiones de CO2 que produce. En los últimos años he recibido muchas preguntas sobre Kemper. Ahora que la planta está lista para funcionar, permítanme abordar las dos más frecuentes.
¿Implica el coste de 7.000 millones de dólares de Kemper que la captura de carbono es demasiado cara?
No. Los sobrecostes y retrasos de Kemper se deben a la construcción de un gasificador de carbón "único en su género", que es completamente independiente del equipo de captura de carbono instalado en la planta. Por lo tanto, los mismos problemas de costes habrían estado en juego si no hubiera habido un componente de captura de carbono en el proyecto. Muchos informes de prensa sobre la central de Kemper no han hecho esta distinción y, como resultado, se ha dejado la percepción errónea de que el equipo de captura de carbono de la central provocó costes elevados y sobrecostes. En realidad, el equipo de captura de carbono tuvo poco o nada que ver con los sobrecostes.
La novedosa tecnología de gasificación utilizada en Kemper se denomina TRIG. El gasificador TRIG fue desarrollado por KBR, Southern Company y el Departamento de Energía Estados Unidos en la Power Systems Development Facility de Wilsonville (Alabama). Las pruebas de un gasificador de 6 MWe comenzaron en 1999 y se llevaron a cabo durante nueve años antes de tomar la decisión de pasar directamente a un diseño TRIG de 582 MW a escala real. Sin embargo, como suele ocurrir la primera vez que se construye una tecnología, hubo que solventar algunos costosos inconvenientes. Una vez iniciada la construcción, Mississippi Power se encontró con que tenía que hacer cambios importantes en las tuberías, como el grosor, la metalurgia, la cantidad y las estructuras de soporte, lo que elevó el coste. Otros retrasos en el proyecto y la disminución de la productividad de la mano de obra también añadieron costes. Estos y otros factores elevaron el precio de Kemper, que pasó de un coste máximo de la planta de 2.880 millones de dólares a 5.600 millones en la actualidad. Si se añaden los costes no relacionados con la planta, como la mina de lignito, las emisiones de CO2 y otros costes, aumentaron el gasto total a 7.100 millones de dólares.
Pero estos sobrecostes no estaban relacionados con el equipo de CAC. A pesar de toda la "novedad" que a veces se atribuye a la captura de carbono, en realidad se trata de una tecnología bien establecida. La tecnología de captura utilizada en Kemper se llama Selexol, y fue desarrollada en la década de 1950. En la actualidad hay más de 110 proyectos de Selexol en funcionamiento, principalmente en plantas químicas.
En cambio, Petra Nova, un proyecto de captura de carbono de Texas que también entró en funcionamiento comercial a principios de este mes, se terminó dentro del presupuesto y el calendario previstos. A diferencia de Kemper, el proyecto de Petra Nova es una readaptación de una central de carbón ya existente, por lo que sólo incluía el componente de captura de carbono, y no la novedosa central de carbón de gasificación TRIG que existe en Kemper. La construcción no implicó ninguna nueva forma de convertir el carbón en electricidad, sino sólo la captura de CO2 2. Y Petra Nova se completó con un 90% de capital privado, y en un mercado energético competitivo.
¿Por qué es importante Kemper si ya no se construyen nuevas centrales de carbón en Estados Unidos ?
El cambio climático no reconoce las fronteras nacionales. No importa si las emisiones de CO2 que calienta Estados Unidos se originó aquí o en otro lugar. Kemper importa porque su valor demostrativo es globalmente significativo.
En toda China, muchas plantas gasifican el carbón para fabricar productos químicos. Son diferentes a los gasificadores de Kemper, pero las plantas utilizan equipos similares de captura de carbono como parte del proceso para fabricar productos químicos. Cientos de millones de toneladas métricas de CO2 altamente puro de estas plantas de conversión de carbón en productos químicos, pero se ventila directamente a la atmósfera en lugar de almacenarse. Kemper demuestra el lado del almacenamiento de la gasificación del carbón. Si los chinos siguen este ejemplo, el CO2 serían enormes.
Aquí, en Estados Unidos, Kemper muestra cómo ampliar el actual sitio web Estados Unidos CO2 de la red de oleoductos. Kemper amplía el actual sistema de oleoductos de la empresa Denbury. La demostración de que esta red es fácilmente ampliable muestra una vía para futuros proyectos de transporte de CO2 de los sectores eléctrico e industrial. Juntos, estos sectores son responsables de más de la mitad de las emisiones de CO2 emitido en Estados Unidos.
Una reflexión final
La captura de carbono para el sector industrial está disponible comercialmente desde hace décadas. Esta tecnología está migrando ahora al sector energético. Pero para que se despliegue rápidamente, se necesitan incentivos. El Congreso está estudiando medidas que acelerarían la difusión de la captura de carbono, lo que en última instancia reducirá los costes de la tecnología mediante el aprendizaje y la innovación. Entre ellas se encuentra la ampliación y expansión de los créditos fiscales a la producción existentes, que aumentarían el valor de las emisiones de CO2 inyectado en el subsuelo, así como políticas fiscales que abaraten la financiación de los equipos de captura. Sabemos que este tipo de incentivos funcionan. Otros similares han contribuido a impulsar el crecimiento de las energías renovables en Estados Unidos durante las dos últimas décadas. La tecnología de captura de carbono está aquí. Ahora necesitamos un impulso del Congreso para que se despliegue ampliamente.
