Medidas voluntarias: Una solución inadecuada para un problema acuciante

La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) ha anunciado hoy su nuevo programa "Natural Gas STAR Methane Challenge", un conjunto de medidas voluntarias destinadas a reducir la contaminación por metano de las fuentes existentes. En enero, como parte de su anunciado plan para reducir las emisiones de metano de la industria del petróleo y el gas entre un 40 y un 45% para 2025, la Administración se comprometió a dictar normas para las fuentes nuevas y modificadas. Sin embargo, se negó a comprometerse con un enfoque normativo para las fuentes de contaminación existentes -equipos en funcionamiento antes de que se propusieran las nuevas normas-, optando en cambio por confiar, en parte,[1] en el actual "Natural Gas STAR Methane Challenge Program" para la reducción de las emisiones de metano de esas fuentes. Además, en su anuncio, la Administración declaró que "la obtención de reducciones significativas de metano a partir de estos programas voluntarios de la industria y de las acciones estatales podría reducir la necesidad de futuras regulaciones", una opinión que consideramos muy equivocada.

No es ningún secreto: las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas natural constituyen un enorme problema. El metano es un potente gas de efecto invernadero, con un poder de calentamiento más de 80 veces superior al del dióxido de carbono en los primeros 20 años tras su emisión a la atmósfera. La contaminación por metano y su impacto en el cambio climático no sólo amenazan la salud pública, sino que suponen un desperdicio de un valioso recurso energético. Cada año se desperdicia suficiente gas natural a través de fugas de metano como para abastecer a casi 6 millones de hogares. La reducción de la contaminación por metano de la industria del petróleo y el gas natural es una herramienta fundamental para frenar el ritmo del cambio climático a corto plazo, y las reducciones de las fuentes existentes son esenciales. Según un análisis realizado por ICF Internationalcasi el 90% de las emisiones de metano del sector en 2018 serán emitidas por fuentes existentes que estaban en funcionamiento en 2011. Para la gran mayoría de estas fuentes existentes más antiguas, nada obliga a las empresas de petróleo y gas a limitar sus emisiones.

Desde el punto de vista jurídico, ni el "Natural Gas STAR Methane Challenge Program" ni otros esfuerzos voluntarios como OneFuture o la Downstream Initiative -a los que también se hacía referencia en el anuncio de enero- "reducirán la necesidad" de futuras normativas. Cuando la EPA regule el metano procedente de fuentes nuevas y modificadas del sector en virtud del artículo 111(b) de la Ley de Aire Limpio, algo que la Casa Blanca se comprometió a hacer en el anuncio de enero y que estamos esperando ansiosamente, la EPA también tendrá la obligación legal, en virtud de la sección 111(d) de la Ley, de emitir directrices para que los estados reduzcan las emisiones de metano de las fuentes existentes. Las normas establecidas en virtud de la sección 111(d) deben ser legalmente exigibles, algo que, por definición, no son los programas voluntarios.

Es fundamental que el número de fuentes abordadas -y, por tanto, la magnitud de las reducciones logradas- con un enfoque de programa voluntario palidecerá casi con toda seguridad en comparación con lo que puede lograrse con las normas de la sección 111(d), aplicables a nivel nacional y de obligado cumplimiento. Sabemos por experiencia que, dado que la participación en el "Natural Gas STAR Methane Challenge Program" es una opción, muchas empresas de petróleo y gas decidirán no participar. La industria del petróleo y el gas argumenta repetidamente que se puede confiar en que, por sí sola, tomará las medidas necesarias para reducir las emisiones de metano, y que la regulación no es necesaria, pero la baja tasa de participación demuestra lo contrario.

Para ver una prueba del mundo real de esto, se puede considerar la baja tasa de participación en el programa voluntario de la EPA, Natural Gas STAR, que existe desde hace tiempo. A pesar de que existe, de una forma u otra, desde hace más de 20 años, sólo algo más de veinte productores de petróleo y gas están inscritos como "socios" de Natural GasSTAR. De las más de seis mil empresas productoras de petróleo y gas que hay en Estados Unidos (véase el apartado 2.6 de este documento).

Otras pruebas proceden de los datos que la industria está obligada a comunicar a la EPA. Está bien documentado que la sustitución de los controladores neumáticos de alta emisión (dispositivos que abren y cierran automáticamente las válvulas en las explotaciones de petróleo y gas) por dispositivos más limpios se amortiza en pocos años, porque los dispositivos más limpios mantienen más gas en el sistema que las empresas de petróleo y gas pueden vender. La sustitución de estos dispositivos es sencilla y muy factible (algunas empresas lo han hecho en todas sus operaciones; Colorado exigió su sustitución en todo el estado) y reduce enormemente la contaminación atmosférica. Sin embargo, ¡más de 30.000 de estos dispositivos obsoletos siguen en uso!

Por estas razones, y como ya hemos señalado aquí los programas voluntarios para reducir las emisiones de metano son un pobre sustituto para las regulaciones reales. El hecho de que el 90% de las emisiones de metano del sector procedan de fuentes más antiguas, después de que Natural Gas STAR lleve muchos años funcionando, es una prueba contundente de que los enfoques voluntarios son totalmente inadecuados. Dado que no han resuelto el problema en el pasado, hoy tenemos pocas razones para creer que otro programa voluntario lo resolverá esta vez.

No cabe duda de que los programas voluntarios tienen su lugar en la promoción de soluciones innovadoras para los problemas medioambientales. Pero hay tecnologías y prácticas de coste razonable que están disponibles ahora mismo para reducir en gran medida la contaminación industrial por metano. No tenemos que esperar para solucionar este problema. Permitir que gran parte de la industria se retrase en la aplicación de estas soluciones en las fuentes existentes es, literalmente, dejar este enorme problema para otro día.

El "Natural Gas STAR Methane Challenge Program" de la EPA no remedia la necesidad de una regulación fuerte y legalmente aplicable a las fuentes existentes de contaminación por metano, y no reducirá adecuadamente las emisiones de esta industria. En otras palabras, en contra de lo que afirma la Administración, el "Programa de Desafío del Metano del Gas Natural STAR" no "reduce la necesidad" de una normativa sólida y oportuna de la sección 111(d).