La última frontera climática: El liderazgo del Consejo Ártico sobre el metano y el carbono negro debe empezar en casa
El calentamiento por el cambio climático en el Ártico está ocurriendo dos veces más rápido que en latitudes más bajas, y el Ártico es ahora la "zona cero" en la lucha contra el cambio climático. Las emisiones de gases de efecto invernadero en el Ártico y en sus inmediaciones contaminantes de corta duración de corta duración, como el metano y el carbono negro, tienen un impacto desproporcionado en el aumento de las temperaturas y el deshielo del Ártico. Se prevé que las emisiones de metano y carbono negro procedentes de las actividades petroleras y gasísticas en el Ártico aumenten a medida que se incremente su desarrollo en los próximos años.
Mientras Estados Unidos se prepara para asumir la presidencia del Consejo Ártico en 2015, la Administración Obama ha anunciado que el cambio climático será un tema central de su mandato. En un nuevo informe Clean Air Task Force se identifican formas específicas en las que, bajo el liderazgo de Estados Unidos , el Consejo Ártico puede aprovechar la oportunidad de frenar las emisiones de carbono negro y metano y ayudar a ganar un tiempo precioso para el medio ambiente del Ártico mientras se desarrollan e implementan medidas globales para controlar las emisiones de gases de efecto invernadero. En particular, las recomendaciones identifican los pasos concretos que el Consejo podría dar para empezar a abordar las emisiones de metano y carbono negro procedentes de la exploración, producción y desarrollo de petróleo y gas, incluyendo el trabajo hacia un acuerdo por parte de los desarrolladores para adherirse a las mejores prácticas ambientales a través de un diálogo consensuado con todas las partes interesadas del Ártico hasta que las naciones puedan promulgar reglamentos de protección.
Sin embargo, el liderazgo en materia de contaminantes climáticos de vida corta debe empezar en casa. En marzo, como parte de la aplicación del Plan de Acción Climática del Presidente Plan de Acción Climática la Administración estableció un plan para reducir las emisiones de metano de varios sectores. La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) y el Departamento del Interior (DOI) fueron algunos de los muchos organismos encargados de elaborar políticas y recomendaciones para reducir las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas.
Ahora estamos a la espera de una decisión importante de la EPA sobre si la Estados Unidos va a regular directamente regulará las emisiones de metano procedentes de la explotación de petróleo y gas, una decisión de la Oficina de Gestión de Tierras del DOI (BLM) sobre cómo reducir el gas desperdiciado en las tierras federales, y la actualización de la normativa sobre contaminación atmosférica que afecta directamente al Ártico a través de la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica del DOI (BOEM). La EPA dio un paso adelante en 2012, emitiendo normas que limitan algunas emisiones de la industria del gas natural. Las normas de 2012 limitan las emisiones que se producen en los primeros días tras la fracturación hidráulica de un pozo de gas mediante el uso de tecnologías de terminación de emisiones reducidas (REC), denominadas "terminaciones verdes". Sin embargo, la norma sólo cubre los pozos de gas recién fracturados (no los pozos de petróleo). Aunque la norma aborda algunos otros tipos de equipos nuevos, no se ocupa de ninguna de las fuentes existentes de contaminación por metano, concretamente las fugas, los equipos antiguos y el gas que se libera intencionadamente de los pozos. Estas emisiones proceden de los pozos, las estaciones de compresión y las instalaciones de las grandes ciudades que reciben gas natural. Este otoño, la EPA decidirá si regula o no. CATF ha instado a la Administración a dictar normas que reduzcan estas emisiones de metano en un cincuenta por ciento en cinco años.
En el DOI, la BLM también va a desempeñar un papel fundamental en la reducción de las emisiones de metano y carbono negro. La BLM tiene la misión de minimizar el desperdicio de recursos energéticos en tierras federales y tribales, como el gas natural que se desperdicia actualmente mediante la quema, el venteo y las fugas. Este despilfarro no sólo provoca la contaminación por metano, sino también por carbono negro, CO2 y otros contaminantes. La estrategia sobre el metano de la Administración se comprometió a proponer una nueva norma sobre "residuos" para tratar este recurso desperdiciado y la contaminación que se deriva de él a finales de este año. La nueva norma sobre residuos de la BLM debería evitar los residuos de todas las fuentes de contaminación por metano en tierras federales, tanto de las explotaciones de petróleo y gas existentes como de las futuras, y minimizar y a veces prohibir la quema de gas natural.
El BOEM del DOI ha recibido recientemente la autoridad sobre los permisos de contaminación atmosférica en el Ártico de Alaska. Esto es significativo porque el BOEM opera bajo un sistema de regulaciones del aire que en muchos casos está más de treinta años desactualizado. El BOEM se ha comprometido a actualizar su normativa para tener en cuenta las condiciones especiales del Ártico. Para ello, el BOEM debe revisar por completo y reforzar su anticuada normativa sobre el aire para proteger la calidad del aire en el Ártico y debe exigir, como mínimo, la aplicación de las mejores tecnologías y prácticas disponibles para limitar la contaminación atmosférica convencional y las emisiones que provocan el calentamiento global, como el metano, el carbono negro y el CO2 procedentes de la práctica derrochadora de la quema de gas natural. El BOEM debería establecer un marco que exija a las empresas que lleven el gas asociado al mercado o lo utilicen para la producción de energía in situ; cuando esto no sea posible, los promotores deberían reinyectar el gas asociado en la formación petrolífera, y sólo se les debería permitir quemar en antorcha cuando sea absolutamente necesario (es decir, en caso de emergencia). Además, el BOEM debería exigir el uso de diésel de muy bajo contenido en azufre en los motores estacionarios y en los barcos, así como filtros de partículas en todos los motores diésel.
Las decisiones positivas de estas tres agencias federales mostrarán al mundo que la Estados Unidos se toma en serio la lucha contra la contaminación por metano y carbono negro y que puede establecer el listón para el progreso internacional en materia de contaminantes climáticos de vida corta a través del Consejo Ártico.
