Flaring in Focus: La quema de gas natural en Dakota del Norte

Recientemente se ha prestado mucha atención a la elevada tasa de combustión en antorcha en los yacimientos de petróleo y gas de Estados Unidos , concretamente en la formación Bakken de Dakota del Norte. Los residentes locales, el gobierno estatal y los funcionarios federales han expresado su preocupación por el volumen de quema, ya que los datos recientes (de 2013) muestran que la industria quemó el 32% de todo el gas producido en el Bakken.

Se han citado varias razones para explicar por qué se produce tanta quema, como la imposibilidad de obtener permisos para los oleoductos por parte de los administradores de tierras federales y la falta de infraestructura de oleoductos, entre otras. Y ahora el Congreso también interviene con propuestas legislativas. El proyecto de ley HR 4293, The Natural Gas Gathering Enhancement Act, presentado por el diputado Cramer (que acompaña a un proyecto de ley en el Senado de los senadores Barrasso, Hoven y Enzi) fue objeto de una reciente audiencia en el Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes.

El proyecto de ley crearía exclusiones categóricas para los gasoductos y estaciones de compresión de gas natural y permitiría al Secretario de Interior eludir el proceso de la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA) para permitir los oleoductos y gasoductos y las estaciones de compresión en tierras federales, incluyendo tierras públicas, bosques y otras reservas, así como algunas unidades de los Parques Nacionales en California. Los autores del proyecto de ley achacan la elevada tasa de combustión en lugares como Bakken a la lentitud percibida en la concesión de permisos para los sistemas de recogida de gas y las estaciones de compresión. Sin embargo, un examen detallado de los datos sobre la quema de gas en cada pozo de Dakota del Norte[1] revela una historia muy diferente sobre dónde y por qué se produce la quema.

En cada tipo de terreno, tanto privado/estatal como federal, la mayor parte de la quema se produce en pozos que ya están conectados a gasoductos. Aunque la tasa total de quema (la parte del gas producido que se quema) es más alta en la reserva india de Fort Berthold que la media estatal, no es más alta en las tierras públicas federales. de hecho, es ligeramente baja en terrenos públicos federales que en terrenos privados/estatales.

Entonces, ¿qué explica este alto nivel de combustión de los pozos que están conectados a los gasoductos?

• La infraestructura de captación y procesamiento (gasoductos, plantas de procesamiento y compresores) puede no ser suficiente para manejar la cantidad de gas que se produce. Si los gasoductos son demasiado pequeños, no podrán transportar todo el gas producido. Si la compresión es insuficiente, podría haber desequilibrios de presión entre varios pozos conectados al mismo gasoducto, lo que podría dificultar el transporte de gas.
• Es posible que las empresas de producción no puedan llegar a un acuerdo para vender su gas a las empresas de procesamiento de gas intermedias.

La quema libera contaminantes como el CO2, NOx, partículas, carbono negro, compuestos orgánicos volátiles (COV) y metano residual. Todos estamos de acuerdo en que la combustión en antorcha es un grave problema medioambiental que hay que resolver. Sin embargo, renunciar a las salvaguardias medioambientales probadas desde hace tiempo para construir nuevos gasoductos no es la solución. En lugar de pasar por alto estas protecciones ambientales cruciales para las tierras públicas de nuestro país, tenemos que abordar las causas fundamentales del problema de la quema, incluida la falta de planificación inicial y la inversión insuficiente en infraestructuras rentables para la utilización del gas.

[1] Los datos de esta hoja informativa se han calculado a partir de los datos de producción de pozos individuales y de combustión de la Comisión Industrial de Dakota del Norte. El análisis fue realizado por Clean Air Task Force y EarthJustice.

[2] Estas estadísticas corresponden a pozos situados en tierras públicas federales y en tierras privadas/estatales. Algunos de los pozos situados en tierras federales producen gas procedente de propiedades minerales estatales o privadas, por lo que estas cifras no coinciden con las de la ONRR en cuanto a la producción de las propiedades minerales federales o de los indios americanos.