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Es necesario regular: Hacer que las "mejores" prácticas sean la norma

15 de abril de 2014

La reciente publicación de la estrategia global de la Administración estrategia para reducir las emisiones de metano plantea la cuestión de cuál es la mejor manera de reducir las emisiones de metano, especialmente las del sector del petróleo y el gas. ¿Pueden los programas voluntarios conducir realmente a las reducciones de metano que necesitamos, o son necesarios los programas reguladores obligatorios? Aunque los programas voluntarios pueden identificar tecnologías y prácticas importantes para reducir las emisiones, sin una regulación federal directa del metano procedente de las mayores fuentes de la industria del petróleo y el gas no veremos las reducciones que necesitamos para reducir las emisiones nocivas de gases de efecto invernadero, proteger la salud pública y mejorar la seguridad pública.

Como parte de la estrategia de la Administración, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) ha marcado hoy (15 de abril) el rumbo de las posibles normativas publicando una serie de libros blancos en los que se investigan cinco fuentes clave de metano en el sector del petróleo y el gas para su revisión y comentario. Vamos a colaborar con la Agencia para asegurarnos de que ha tenido en cuenta toda la información pertinente sobre estas fuentes y los medios disponibles para limpiarlas. Este otoño, la EPA determinará si se justifica la regulación de las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas, de todas, algunas (o ninguna) de estas fuentes. La normativa se ultimará en 2016.

Sin duda, será valioso seguir investigando las estrategias para reducir las emisiones del petróleo y el gas. Pero los datos de que dispone hoy la EPA dejan claro que las tecnologías disponibles pueden reducir de forma barata y significativa las emisiones de varias fuentes de esta industria, incluidas todas las contempladas en los libros blancos de la EPA. Teniendo en cuenta el daño de estas emisiones y la posibilidad de reducirlas a bajo coste, la regulación está justificada y es necesaria.

Por supuesto, los enfoques adicionales a la regulación pueden ser valiosos, como reconoce la estrategia de la Administración. También está justificada la recopilación de información adicional sobre el coste y la viabilidad de la regulación de otras fuentes no incluidas en los libros blancos, como el sistema de distribución local de las tuberías de gas que le suministra el gas a su casa. El compromiso con la industria y los investigadores desarrollará medios importantes para reducir el metano de estas fuentes de forma económica, y también revelará formas más baratas de reducir las emisiones de las fuentes que la EPA ya está estudiando. Pero esto no disminuye la necesidad de una normativa federal que garantice que las empresas de todo el país adopten rápidamente los métodos y tecnologías probados y baratos para reducir las emisiones hoy en día.

La previsible reacción de quienes se oponen a la idea de una supervisión federal del sector del petróleo y el gas ya ha comenzado, y algunos miembros de la industria y del Capitolio afirman que la regulación no es necesaria porque los programas voluntarios para el sector del petróleo y el gas resolverán el problema de las emisiones de metano. De hecho, se ha demostrado lo contrario.

Los programas voluntarios para reducir las emisiones de metano en el sector del petróleo y el gas existen desde 1993 con el establecimiento de Gas Natural STARun programa voluntario de la EPA. Gas STAR ha contribuido a acelerar la adopción de las mejores prácticas y tecnologías para reducir las emisiones de metano. Sin embargo, a pesar de su bajo coste, estas tecnologías y estrategias siguen considerándose "mejores" prácticas y no "estándar", y las emisiones de muchas de las fuentes a las que se dirigen las tecnologías de Gas STAR siguen siendo, a nivel nacional, mucho más elevadas de lo que serían si se exigieran estas tecnologías más limpias. De hecho, un reciente estudio muestra que se prevé que las emisiones de las operaciones de petróleo y gas de Estados Unidos aumenten un 4,5% en 2018 con el continuo crecimiento de la industria, sobre todo de la producción de petróleo, a pesar de la normativa vigente.

Sabemos, gracias a varios estudios, que las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas son considerables: aproximadamente un tercio del total de las emisiones de metano de Estados Unidos . El metano sale literalmente de los pozos, compresores y tuberías, y varios estudios recientes han confirmado que, en general, las emisiones son sustancialmente más altas de lo que indican los inventarios oficiales:

  • A estudio realizado por un grupo dirigido por la Universidad de Texas descubrió que, aunque las "terminaciones verdes" de los pozos fracturados hidráulicamente, que se exigirán próximamente, son muy eficaces para controlar las emisiones de metano procedentes de ese único proceso, las emisiones procedentes de otros tipos de equipos y fugas en los pozos eran más elevadas, aproximadamente por un factor de dos, que las estimaciones anteriores de la EPA. También encontraron una gran discrepancia de emisiones entre productores. Estos "superemisores" altamente contaminantes probablemente distorsionan la media de toda la industria del gas natural.
  • Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Harvard informó que las emisiones de metano de todo el Estados Unidos podrían ser un 50% más altas que las estimaciones anteriores de la EPA. El documento demuestra que las emisiones de petróleo y gas contribuyen en gran medida a este exceso de metano, y que las estimaciones de la EPA sobre las emisiones de petróleo y gas son demasiado bajas.

Aunque estos estudios no apuntan a un único nivel de emisión o tasa de fuga, sabemos que la cantidad de metano que se escapa del sistema es mayor de lo que la EPA estima actualmente, y sabemos que una gran parte de esas emisiones puede eliminarse con un coste muy bajo, y a menudo negativo.

Reducir las emisiones de las fuentes que la EPA está estudiando es barato: el coste sería ínfimo para la industria. CATF encargó recientemente a expertos para que revisaran los programas de detección y reparación de fugas en más de 4.200 instalaciones de petróleo y gas en Estados Unidos y Canadá, y descubrieron que, incluso con los bajos precios actuales del gas natural, los estudios de detección de fugas son una forma muy económica de reducir las emisiones de metano y otros contaminantes. Otros trabajos recientes de EDF e ICF ha descubierto que la industria podría reducir sus emisiones de metano en aproximadamente un 40% por debajo de los niveles previstos para 2018 utilizando tecnologías probadas con un coste medio anual de menos de un céntimo por cada mil pies cúbicos de gas natural producido, una fracción del porcentaje de los ingresos que la industria recibe por el gas.

Las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas son reales y sustanciales, y las tecnologías están disponibles comercialmente y son baratas, así que ¿por qué no han aplicado todas las empresas programas de reducción? En primer lugar, para ser justos, algunas empresas se están tomando en serio esta cuestión y van más allá de los requisitos reglamentarios actuales para reducir las emisiones de metano por su cuenta. Por ejemplo, varias empresas han declarado su apoyo a la normativa de Colorado para reducir las emisionesseñalando que ya estaban cumpliendo muchos de los requisitos y que los costes eran muy bajos. El Centro para el Desarrollo Sostenible del Esquistoque incluye a cuatro grandes productores de gas de esquisto de Marcellus, ha acordado unas normas que reducirán sustancialmente las emisiones de metano. Estas empresas siguen un camino más responsable por diversas razones, entre ellas el deseo de mantener su licencia social para operar, porque entienden que una buena gestión medioambiental forma parte de una buena gestión global y porque al endurecer sus propios sistemas están captando más gas natural que puede venderse. ¿Qué es lo que impide que estas "mejores" prácticas se conviertan en "estándar"? Las barreras del mercado.

Diversos obstáculos pueden impedir que las empresas aprovechen las oportunidades de reducir el metano. Entre ellas se encuentran la diversidad de propietarios de las distintas partes del sistema, la falta de propiedad del gas que circula por el sistema, las mayores tasas de rendimiento de otras inversiones, el desconocimiento de las mejores prácticas, la falta de incentivos de los contratistas independientes o la simple falta de interés. Cuando los mercados fracasan, hay que establecer regulaciones para garantizar el cambio socialmente beneficioso que debe producirse. La reducción del metano en el sector del petróleo y el gas es un buen ejemplo.

Cuando la EPA haya completado sus deliberaciones, estamos seguros de que la Agencia concluirá que es necesaria una regulación directa del metano procedente del petróleo y el gas para superar estos obstáculos y reducir las emisiones de este sector. La reducción del metano es un "beneficio para todos" que puede ahorrar combustible, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, mejorar la calidad del aire y mejorar la seguridad de los oleoductos.

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