La recuperación mejorada de petróleo da un gran paso adelante
Esta semana se produjeron algunas buenas noticias bipartidistas en el Congreso, con la publicación del estudio y las recomendaciones políticas de la Iniciativa Nacional de Recuperación Mejorada del Petróleo (NEORI). El congresista Mike Conaway (republicano de Texas) se unió al senador Kent Conrad (demócrata de Dakota del Norte) para el anuncio en el Dirksen Senate Office Building, y otros tres senadores (Baucus, demócrata de Minnesota, Hoeven, demócrata de Dakota del Norte, y Lugar, republicano de Indiana) presentaron declaraciones escritas en apoyo del objetivo de NEORI de aumentar significativamente el uso de la recuperación mejorada de petróleo (EOR) en este país. Si se ponen en práctica las recomendaciones del informe, las recomendaciones de la Iniciativa disminuirán significativamente nuestra dependencia del petróleo importado, reducirán las emisiones de CO2 y crearán puestos de trabajo buenos y permanentes en Estados Unidos, al tiempo que añadirán miles de millones de dólares adicionales al tesoro federal sin aumentar los impuestos. La iniciativa, convocada por el C2ES y el Great Plains Institute, cuenta con el apoyo de grupos ecologistas, empresas de energía fósil, sindicatos y empresas de bioenergía, como Clean Air Task Force, NRDC, Southern Company, GE, la AFL-CIO y Archer Daniels Midland. ¿Parece demasiado bueno para ser verdad? Siga leyendo.
La recuperación mejorada de petróleo se ha utilizado con éxito en el oeste de Texas desde 1972, bombeando CO2 presurizado a gran profundidad en campos petrolíferos agotados para forzar la extracción de cientos de millones de barriles de petróleo que de otro modo no serían recuperables. Durante la EOR, la mayor parte del CO2 queda atrapado en la roca, pero como el CO2 es valioso y su suministro es limitado, el CO2 que no queda atrapado vuelve a la superficie mezclado con el petróleo, y se separa, recicla y reutiliza para otras EOR. Al final, todo el CO2 que se adquiere en las instalaciones de EOR queda atrapado en los microporos del yacimiento, tal y como estaba el petróleo: en las profundidades de las capas de roca impermeable. Se han inyectado casi mil millones de toneladas de CO2 de forma segura desde que comenzó la práctica de la EOR de CO2 hace 40 años. En la actualidad, la EOR representa 281.000 barriles de petróleo al día, es decir, el 6% de nuestra producción nacional de petróleo. Pero, con la tecnología de próxima generación, la EOR de CO2 podría proporcionar a la Estados Unidos otros 67.000 millones de barriles de petróleo, y requerir 20.000 millones de toneladas de CO2 para producirlos, lo que supondría millones de barriles adicionales al día. Además, esta cifra podría ser mucho mayor a medida que se prueben nuevas reservas de petróleo con CO2 EOR, conocidas como "zonas de petróleo residual". ¿Cuál es el problema? Fundamentalmente, el suministro adecuado de CO2.
Mientras tanto, las fuentes industriales emiten cada año abundantes cantidades de CO2, atrapando cada vez más calor en nuestra atmósfera. Por ejemplo, las centrales eléctricas de carbón y gas de Estados Unidos emiten 2.400 millones de toneladas a la atmósfera cada año. Y, según un estudio realizado el año pasado por el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética, la industria de EOR se enfrenta a 20.000 millones de toneladas de CO2 no cubiertas. Si pudiéramos dirigir el CO2 que se emite donde perjudica al clima a Estados Unidos campos petrolíferos, reduciríamos las emisiones de CO2 a la atmósfera al tiempo que reduciríamos la cantidad de petróleo importado en Estados Unidos. También comenzaríamos el amplio despliegue de una tecnología necesaria para descarbonizar nuestro sistema energético: la captura y secuestro de carbono (CCS). La escala potencial de despliegue de esta tecnología estimulará la innovación y reducirá los costes.
Para aumentar la producción de EOR en Estados Unidos e impulsar el despliegue de la tecnología energética de baja emisión de carbono, el estudio de NEORI recomienda una serie de incentivos federales y estatales, incluidas exenciones fiscales para los capturadores de CO2, como los operadores de centrales eléctricas, y para los transportistas, incluidos los operadores de oleoductos, para poner en marcha la incipiente industria del CO2 en este país. Las recomendaciones incluyen el desarrollo de un nuevo incentivo fiscal que proporcionaría un crédito fiscal durante los primeros diez años para los emisores de CO2 que se conviertan en proveedores de CO2 para la industria de EOR. Este incentivo fiscal se amortiza con creces gracias a los ingresos adicionales procedentes de los impuestos federales sobre el petróleo adicional que se produzca. En otras palabras, el coste del incentivo es menor que los ingresos adicionales generados por la producción y venta de nuevo petróleo nacional. Y este nuevo petróleo incremental (e impuestos) no puede producirse sin el CO2, por lo que es dinero nuevo y real para ayudar a nuestros problemas de balance federal. NEORI estima que este programa añadiría un valor neto actual de 100.000 millones de dólares a la tesorería de Estados Unidos en un periodo de 40 años. NEORI también ofrece recomendaciones para modificar la actual Sección 45Q de créditos fiscales federales para el secuestro de dióxido de carbono, y sugiere una serie de políticas estatales modelo que incluyen créditos fiscales, exenciones o reducciones, y la inclusión de la CAC en las normas de la cartera de electricidad, entre otras.
Es posible que todos los partidarios de este esfuerzo no compartan una misma opinión sobre los combustibles fósiles o el cambio climático, pero todos entienden que es algo en lo que todos ganan. ¿Hay riesgos? Claro, si los precios del petróleo bajaran sustancialmente y se mantuvieran ahí, el incentivo podría no compensarse. Un reto aún mayor es que el ambiente en Washington puede ser tan tóxico que incluso una idea tan obvia como ésta no salga adelante. Pero si alguna vez hubo una oportunidad para que una gran idea tuviera éxito en nuestro actual clima político, es la del EOR.
